オリジナルストーリー －精霊－

その淵には、精霊が住んでいた。

淀んだ水の中に、上半身だけを水の上に出して、佇んでいる。
白い肌に、栗色の髪。
髪と同じ色をした、大きな瞳。

全身水に濡れ、唇も蒼ざめている。
白い衣を身に着けたその姿は、精霊と言うより、まるで、修行僧のようにも、見えた。

断崖の上から、その姿を、大勢の人が見つめている。

「綺麗だねえ・・」
そうつぶやいて、見とれている者。
全く関心を見せず、人だかりをチラリと見て、通り過ぎて行く者。

人々の騒がしさに、精霊は、顔を上げ、群集を、ギッ・・と、睨みつけた。

「うう・・恐い」
精霊の怒りの表情に、多くの者がその場を去っていく。
かと思うと、力の込もったその瞳の強さに、益々惹かれ、声も無く、魅入られている者もある。

「ねえ、あれ、何？」
再び顔を下げて目を伏せ、長い睫毛を重ね合わせた精霊を見て、小さな男の子が、聞いた。

「あれはねえ、水の神様なんだよ」
母親が答えた。

「水の化身・・我々は、精霊と呼んでいる」
親子が振り返ると、そこに、村の長老達が居た。

「あの精霊が、村のこの淵に住んでいるお陰で、村は洪水に見舞われることも、日照りに悩むことも無いんだよ」

長老の一人が言えば、
「あれは、この村に、無くてはならない存在だ」
もう一人が、キッパリと、言った。

精霊の務めは、それだけではなかった。

時々、誤って川に落ち、溺れて死んだ者の魂（たましい）が、運ばれてくる。
精霊は、その魂に手を触れ、その魂が何を思って死んでいったか、その声を聞き、後に残る無念を受け止める。

全てを聞いてもらった魂は、思い残すことなく、空へと飛んでいく。

精霊は時々、泣いていた。
死んだ魂のその無念が、あまりにも大き過ぎて、精霊の胸を、占領してしまうのだ。

時には、いくら魂に耳を傾けても、その声が聞き取れないこともある。
思いを聞いてもらえなかった魂は、空へと飛べず、水の中に溶けていってしまう。

精霊は、魂が溶けたその水を両手ですくうと、指の間からこぼれ落ちる水を見ながら、ほろほろと涙をこぼした。

精霊の涙で、淵は、益々深くなる。
少しずつ、少しずつ、深くなるその淵で、精霊の身体も、少しずつ、少しずつ、水の中へと隠れていく。

「ねえ、あの精霊、溺れないの？」
男の子が、また、聞いた。

「そうだな。もし、本当に溺れそうになったら、その時は、助けてやればいい」
男の子の後ろに、今度は、村の若者が居た。
どっしりとした体格のその若者は、続けた。

「精霊は、今は、誰にも助けてと言っていないだろう？　だから、こうして、見守っていればいいんだ。精霊には、精霊の務めがある。彼は、それをやらなければ、ならない」

「彼？・・・あの精霊は、男なの？」
そう言って、男の子は、もう一度精霊を見つめた。

細い身体で、水の中にしっかりと立っている、精霊。
華奢な肩も、蒼ざめてはいながら、ふっくらとした唇も、奥まで水に濡れているかのように、揺れている瞳も、男の子の目には、女性のように・・いや、その精霊には、性別が無いかのように、見えた。

「ねえ・・あの精霊は、ずっと一人で、寂しくは、無いの？」
男の子の疑問は、途切れることが無い。

「村のみんなで、こうして見守っていることが、助けになるんだよ」
「精霊だって、分かっているよ。みんなが、そばに居ることをね」
大人達の声にも、男の子は、納得しなかった。

「本当に？　本当にそうなの？　精霊は、寂しいとは、思ってはいないの？」

その時。

いつの間に行ったのやら、断崖から、淵へと降りる道を、下っている若者が、居た。
見ている者達は、ざわざわと、その姿を見て語り合った。

「あれ、あんなところ、行っていいのかい？」
「いや、入っちゃいけないとは、書いていないが」
「だが、精霊のそばに寄るなど、誰も思いもしなかったことだ」

背の高いその若者は、もう、精霊のすぐ傍らまで、来ていた。
「もし・・精霊さん」
水辺で、若者は、声をかけ、精霊が、振り返った。

断崖の上の者達は、固唾を呑んで、見守っている。

「お前は・・？」
精霊の目は、驚きに、大きく見開かれていた。

「村の者です。いつも水の中に居て、寒くはありませんか？」
「は！？」
思いもかけない言葉だったのだろう。
精霊は、しばし、若者を見つめたまま、黙っていた。

やがて、ゆっくりと、口を開いた。
「私は・・精霊だ。寒くなんか、無い」
「でも、顔色はすっかりと蒼ざめて、首筋にも鳥肌が立っているご様子。本当は、寒いのではありませんか？」

若者は、ニッコリと笑うと、続けた。
「もう長いこと、ここでお務めを果たしてらっしゃるのでしょう。どうです？　少し水から上がって、身体を温めては」

「・・・・・」
若者の物言いに、精霊は、またも言葉を失った。
そして、水に漬けていた指先を挙げると、そっと、天を指し示した。
「私がこの淵から離れれば、その間、雨が降らなくなるかもしれぬ」

そう言って、今度は、その白い手で、真っ直ぐに地を指し示した。
「私が水から上がってしまえば、その間、洪水が起きぬとも、限らない」

若者は首をかしげ、空を仰ぎ、地を見つめると、再び精霊の顔を見つめた。

「ほんの少しの間です。雨が降らぬのであれば、井戸を掘ればいい。乾きに強い作物を育てればいい。少しの間なら、水を汲み、溜めておくことも出来ましょう」

「逆に雨が降り続き、水に押し流されそうになれば、土手を作り、堰を固めることも出来るのです。・・人間は、強い生き物です。あなたが居なくても、田畑を耕し、日々を豊かに営んでいる村もたくさんある・・私達の村は、あなたにずっと守られてきた」

「・・でも、あなたのことは、誰が守るのですか？」

「私を・・？」
またも、不意を付かれ、精霊は押し黙った。

「あなたはずっと、務めを果たしてきた。少しの間、淵から上がり、休むことも叶いましょう」
そう言って、手招きをする若者に、精霊は、身体を向けた。

「・・私は、精霊だ。誰の守りも必要とはしない。休むことなど、考えもしなかった。私がここに居なければ、この村は立ち行かない。その務めが、私の支えでもあったのだ・・」

「でも、あなたは、疲れておいでになる。自分でご存知ないだけだ」
「・・精霊の私に、そんなことを言ったのは、お前が初めてだ・・・」

そう言いながら、精霊の目が、何か、遠い物を見つめる物に、変わった。
遠い昔・・そう、何百年前だったか、やはり、そんなことを言った若者が居たような、気がしたから・・。

同時に精霊は、何か、恐ろしい気持ちにとらわれた。
あの時、淵から出たことで、そう、何かが起こったような・・

「行かない」
「え？」
目の前の若者は、精霊の言葉に、聞き返した。

「行かない。この淵から上がれば・・そちらに行けば、何か、きっと、恐ろしいことが起こる・・」
「何故、そう思うのです？」

「分からない・・ただ・・」
「起こるかもしれない。でも、起こらないかもしれない。来てみなければ、それは、分からないことでしょう？」
「いやだ、いやだ、いやだ・・！」

言いながら、精霊の目から、涙がこぼれ落ちていた。

「ほら」
若者は、言った。
「あなたは、恐れているだけだ。本当は、こちらへ来たいのに」

若者の言葉に、精霊は、顔を上げた。
涙が、こぼれ続ける。

ほろほろ。
ほろほろ。

「さあ」
若者は、手を差し伸べた。

精霊が、動き出す。

断崖の上の者達が、どよめいている。
精霊は、一歩、二歩と、若者のそばに歩み寄った。
だが、戸惑いが精霊を襲い、その歩みを、止めた。

「やはり、行けない・・」
精霊が、諦めた表情で、若者に背を向けた、その時。

バシャ。
バシャバシャバシャ・・・

精霊は、驚いて振り返る。
若者が、水の中に入り、こちらに近付いてきていた。

「愚か者！　何をしている！　ここは我が聖域。人間のお前が足を踏み入れれば、溺れるかもしれない」

バシャ。
バシャ。

若者は、歩みを止めない。
精霊も、たまらず、若者に向かって進む。

その瞬間、精霊の目の前で、若者が足を踏み外し、水の中にその姿が消えた。

「ああっ・・！」
断崖上のどよめきの中、精霊も、水の中に潜った。

しばらくして・・・

精霊は、若者を抱えて、水から上がった。
若者の身体を、水辺に横たえた。

若者は動かない。
「なんと・・無茶なことを」

精霊はそうつぶやくと、若者の顔に、自分の顔を重ねた。

「ぶっ・・くっ・・」
若者の口から水がこぼれ、若者は目を開けた。
目の前に、精霊の美しい顔があった。

若者は、精霊のその顔に、手を差し伸べた。
自分は、何故、こんなことをしたのか。

遠い、遠い昔から。
子供の頃から、精霊を見ながら育ち、自分の心には、何かが芽生えていたのだと、その時、気付いた。

これから何か、恐ろしいことが、起こるのだろうか。
それとも・・

若者は、どちらでも良かった。

精霊は、若者の、その手を取った。
蒼ざめていた精霊のその唇に、頬に、赤みが差し始めた。

精霊は、若者の顔を見つめ、静かに、微笑んでいた。




精霊　終