オリジナルストーリー －夢うつつ－ 第九話：縁側

山の井を、二度目に訪れた時。
今度は、最初から客として、青木は、薪を尋ねた。

薪が、他の客の相手をしていると聞いた時。
そうだ・・薪にとって、相手は自分だけではないのだと。
改めて思い知った。

当然のことである筈なのに。
青木の心身は焼け付くように燃え、一人酒を飲むことで、その熱を冷ました。

後で思えば、半時も掛かっていなかったのだが。
薪を待つその時間が、青木には、気が遠くなる程、長い時間に感じられた。

やがて、ふすまが、音も無く開き。
青木が顔を上げると、そこに、薪が立っていた。
途端に胸がいっぱいになり、青木は、声も出なかった。

「・・・・・・」
薪も、黙ったまま、中に足を踏み入れる。

「あ・・」
青木は、やっとの思いで口を開き。
「どうですか？　薪さんも一杯・・」
座ったまま、さかずきを手にすると、薪に差し出し・・・

「！！」
青木は、目を見開いた。
薪が、青木の胸に飛び込んでいた。

「薪・・さん」
薪が腕の中に居て、背をギュッと掴まれて・・青木は、夢を見ているようだった。

待っていた時間の長さも、焼け付く思いも、一瞬にして、全てが消え。
柔らかな髪から立ち昇る、薪の香しさに、青木は、目をつぶった。

回を重ねる毎に。
青木は、薪に溺れていった。

二人の間に、言葉は要らなかった。
薪が何を考え、今、何を思っているのか・・青木には、分からなかった。

だが、薪と一つになる、それで全てが、満たされた。
身体を重ね合い、絡め合った指と指から、互いの気持ちが確かに、伝わっていると思えた。

今思えば・・・
それは、自分の一方的な思い込みだったのだろうか。
そう、青木は思う。

自分は、薪のことを、何も知らない。
その時、目の前に薪が居る・・ただ、それだけで充分だった。

この日、青木は土方の仕事が休みで、家の畑をいじっていた。
ひと息付いて、縁側で茶を飲む。

お雪と太吉は、隣りの家に、味噌を借りに行くと出て行ったままだ。
お雪はそのまま隣りの女房とおしゃべりに興じているのか、時折、女達の笑い声が聞こえてくる。

薪は・・声を立てて笑うことは無かった。
いつも、静かな表情で。
あるいは、こちらを睨み付けるのが常だった。

だから、時折その顔に浮かぶ微笑みが見られると、青木は、嬉しくてならなかった。
まるで天女のようなその笑みに、魅せられた・・・。

・・・昨年の秋のこと。

大旦那と呼ばれた青木の父親が、亡くなった。
仕事の多くは、青木が既に引き継いではいたが。
先代も、完全に隠居をしていたわけではなかったから、しばらくは、先代のやっていたことを調べ直し、引き継ぐことに追われた。

寺とのやりとり、取引先との話し合い等、やることは、沢山あった。
そんな、落ち着かない日々の最中。

信頼していた手代が・・店の金を持って、姿を消した。

金が無くなったこと自体も、大きな痛手だったが。
ずっと大旦那に仕え、他の使用人達からの信頼も厚かった、その男の思いがけない行動に、店の者達が動揺した。
これでは給金がもらえないと、早々に辞める者もあった。
青木が引き継いだ途端のこの不始末に、やはり先代でなければ信用出来ないと、取引を辞める店もあった。

一度に襲った出来事に、青木は、心身が消耗していった。

そんな中でも、しばらくは給金を受け取らなくてもいい、一緒にやり直しましょうと言う使用人も居た。
これまでのよしみで、取引を続けようと言ってくれたところもあった。

お雪が言っていたように、青木が本腰を入れて、立て直そうと思えば、それは、叶ったのかもしれない。
だが、青木は・・・

「もう、来るな」
薪は言った。

「こんなところに、来るどころではないだろう。二度と顔を見せるな」

そう言われても、青木は、薪のもとに通い続けた。
金は底を付き、周囲の人々は、離れて行った。
店も、家も無くなり。

残ったのは、お雪と太吉だけだった。

「・・・・・・」
青木は、土瓶から、もう一杯茶を注いで、ふう・・と、ため息を付いた。

こんな自分に、何故、お雪は付いてきてくれたのだろう。
お雪には、実家に帰るという手もあったのだが。

お雪の実家は、山を越えた向こうの村。
田舎ではあるが、お雪の家は地主で、立派な家を構えていた。
青木が身上をはたいた時は、帰ってこないかという誘いもあったことを、青木は知っている。

だがそれは、お雪と太吉だけでという条件だった。
お雪の親にしてみれば、花町に通って娘に苦労を掛けた男など、家に一歩も入れたくないというのは、当然のことであった。

「この子を、父無し子にするわけにはいきませんから」
そう、お雪は言っていた。
一度、太吉の父親を亡くしたお雪にとって、それは二度と、耐え難いことなのだろう。

こんな自分でも、お雪にとっては夫であり、太吉にとっては、父親なのだ。
自分が・・情けなくなってくる。

青木はもう、山の井に足を運んではいない。
何度行っても、店先で追い返され、薪が顔を見せることは、無かった。
薪にしてみれば、客でもない人間に、用が無いのは、当たり前だった。

性根を入れ替えて、今度こそ。
お雪と太吉と親子三人で、生きて行くのだ。

青木は、そう決心して、ひたすら、仕事に励んだ。
最初は戸惑うことばかりだった力仕事にも、今では、すっかり慣れた。
その真面目な仕事ぶりが親方の目に留まり、もっと別の仕事もやってみないかと、声を掛けてももらえた。

懸命に働いて、お雪と太吉に、まともな暮らしをさせるのだと。
青木は、自分に言い聞かせた。




お雪が、隣りの家から外に出ると、誰かが、小声で呼び止めた。

「こんなところに、何で居るの？　跡取りのあなたが、家を空けちゃ駄目じゃないの」
相手の顔を見るなり、小言が出た。
赤ん坊の頃から面倒を見ていたせいか、弟には、ついつい説教めいたことを言ってしまう。

「・・・・・・」
相手は目を見張り、それから、じっとお雪を見つめて、言った。
「姉さんこそ。そんななりをして・・暮らし向きは、いいとは言えないようだね」

弟の言葉に、お雪は、自分の継ぎの当たった着物を見下ろし、顔を赤くさせた。
それから、両腕を組んで横を向き、言う。
「何しに来たの？」
「様子を見に来たんだ。・・太吉は？」
「遊びに出掛けてるわ」

さばさばとした口調で話すお雪を見て、弟は、言った。
「なあ、村に戻る気は無いのか？　そりゃあ、縁組が決まった時は、いい家にもらわれたと、皆が喜んだ。だが・・今となってはこの始末だ。村に戻れば、少なくとも今よりはマシな暮らしが出来るだろう。それとも、戻りたくても、あの男が離縁させてくれないのか？」
「前にも言ったけど、あの人と暮らすことを、私が選んだの。放っておいてちょうだい」

お雪を見て、弟は、束の間じっと黙っていたが。
「・・どうしても離縁する気が無いのなら、親子三人、一緒に村に戻ったらいいと、親父は言ってる」
その言葉に、お雪は目を見張った。
「え・・？」

「あの時は、親父もお袋も怒っていたから。あの男を、家に上げる気は無かった。でも・・姉さんがこんな苦労をする位なら、一緒に戻ってきたらいいと言い出したんだ。屋敷には離れがあるから、そこを使えばいい」
「・・・・・・」
雪子は、ほんの少しだけ、考える仕草を見せた。
だが、顔を上げ、きっぱりと言った。
「いいえ」

「あの人は、心を入れ替えて、やり直そうとしているの。だから、村には戻らないわ」
「太吉のことを思えば・・」
「太吉だって、都会っ子として育ったのよ。友達も居るし。今更田舎に移り住んだって、退屈で仕方が無いでしょうよ。私だってそう。ここでの暮らしが、性に合ってるの」

お雪の言葉に、弟はため息を付き・・やがて、言った。
「分かったよ」
それから、懐に手を入れながら言う。
「そうだ、これ、少しだけど・・・」

手に金を握らされて、お雪はそれを返そうとする。
「いらないわ」
「太吉の為だ」
弟の言葉に、お雪は、動きを止める。

「太吉に・・何か美味いもんでも食べさせてやれよ」
お雪は、手の中の金を、くっと握り締めた。

「じゃあ。身体に気を付けて」
弟は背を向け、去っていく。
お雪は、少しの間、その姿を見送ると、金を懐に入れ、家の中に入った。

夫が、こちらに背を向けて、縁側に座っていた。